El nombre de ateneo sirvió en un principio para designar los templos erigidos en honor de Atenea. Más tarde se aplicó a algunos centros culturales de la antigua Roma. Pero éstos adquieren mayor importancia a fines del siglo XVIII, y comienzan a destacar como centros culturales que transmiten la ideología progresista. Fueron numerosos en Francia durante la Revolución.
Definido por sus fundadores como 
sociedad patriótica y literaria
, se fundó en Madrid (España) en 1820 el Ateneo Español, con el fin de discutir tranquila y amistosamente cuestiones de legislación, política, economía y, en general, de toda materia que se reconociera de pública utilidad.
La vida del Ateneo en esta primera etapa coincide con el período constitucional y se extendió con él, en 1823. Su primer presidente fue José Guerrero Torres. A la muerte de Fernando VII (1833) Miguel de los Ríos quiere restaurar la institución y propone como presidente al duque de Rivas. En esta segunda etapa recibe el nombre de Ateneo Científico y Literario de Madrid, y destacan entre sus socios Mesonero Romanos, Ventura de la Vega, Donoso Cortés, Bretón de los Herreros, Espronceda, Martínez de la Rosa y Juan Nicasio Gallegos. La inauguración tuvo lugar en 1835. Descontento por el carácter liberal y progresista de la institución, el Gobierno recurrió a su clausura en varias ocasiones (1866, 1924, 1931).
